În general, atunci când o forță externă este aplicată unui corp elastic, corpul își va schimba forma (numită „deformare”). Definiția generală a „modulului elastic” este: efort împărțit la deformare într-o stare de efort uniaxială.
În timpul etapei de deformare elastică a unui material, tensiunea și deformarea acestuia sunt direct proporționale (adică, ele respectă Legea lui Hooke), iar această constantă de proporționalitate se numește modul elastic. Într-un sens larg, modulul elastic este un termen general pentru mărimile fizice care descriu proprietățile elastice ale unui material în diferite condiții de deformare. Poate fi exprimat ca „modul Young”, „modul de forfecare”, „modul în vrac,” etc. Cu toate acestea, în domenii precum mecanica materialelor, modulul elastic este uneori înțeles în mod restrâns ca modulul Young, adică referindu-se numai la cazul deformarii liniare.
